阿尔茨海默病与脑的导向网络密切相关

　　你通过一个虚拟迷宫所走道路的情况，可以预测你患阿尔茨海默病的机率。这是一项新研究的结论，该研究发现，处于患阿尔茨海默病风险中的人，在一个新近发现的导向网络中，被称为“网格细胞”的脑细胞，所具有的活力较低。这一发现，可能引生出诊断这种衰竭性疾病的新方法。

　　网格细胞网络的发现，赢得了去年的诺贝尔医学或生理学奖。神经元生成的“网格细胞”，被排列于内嗅皮层中的三角形晶格内——内嗅皮层是大脑用于记忆和导向的一个区域。基于个体的移动情况，“网格细胞”则以不同的模式活动，记录跟踪我们在坐标平面上的位置。

　　研究人员认为，这些细胞帮助我们创建意境地图，甚至在缺乏视觉线索的情况下，引导我们在空间中活动。哥伦比亚大学的神经科学家乔书亚·雅各布斯（JoshuaJacobs）说：“如果你闭上眼睛，向前走10英尺，右转，向前走3英尺，这些网格细胞即会确定你的位置。”

　　有吸引力的是，具有载脂蛋白E（APOE）基因ε4变体的人，他们的大脑内嗅皮层中具有发生畸变的更高风险，因为APOE-ε4是生命的较后阶段发生阿尔茨海默病的最大遗传风险因子。由于，这些网格细胞在同一个区域中被发现，科学家们想知道阿尔茨海默病患者更可能迷路和识途困难的原因，是否可由大脑导向网络的损伤来解释。

　　研究人员招募了两组没有阿尔茨海默病症状的年轻成人。一组携有APOE-ε4变体，而另一组则没有。然后，参与者们被要求在一个圆形的虚拟场景中行走。该空间有蓝天、远处有几座山、草地上乱丢着一些日常用品诸如篮球和茄子。参与者在完成了包括收集虚拟物品的任务，稍后，再把这些物品放回到原来的同一位置。试验期间，该研究团队通过功能性磁共振成像（fMRI），监测每个参与者的脑活动，这个过程是基于血液流动来测定的。

　　网格细胞本身不能被fMRI直接地成像，不过，这项技术最新的进展，使科学家能够捕捉到“网格细胞样表象”，可以作为网格细胞的一种替代。据推测，携带APOE基因的ε4版本的参与者，比试验中不带APOEε4的那组参与者，显示出网格细胞表象的数量较少，该团队在线报告于今天的《科学》。

　　然而，风险组在场上的表现一样地好。该研究论文作者之一，位于德国波鸿的鲁尔大学的神经科学家尼古拉·阿克马契尔（NikolaiAxmacher）说：“最初，觉得这似乎多少有些自相矛盾。”一种观点是，大脑可能在另一区域进行着功能补偿，意味着导向的任务正在网格细胞网络之外执行。阿克马契尔和他团队，在试验期间还观察到海马（大脑近旁通常涉及到情感和记忆的一个区域）中活动的增加，但这仅在风险人群中，不依赖于网格细胞网络。他说：“这意味着，你可以使用网格细胞系统，或你也可以使用海马体来导向。”

　　有吸引力的是，参与者的行为差异，取决于脑用于导向的部分，这提示在空间定位方面，不同的系统会用不同的策略：具有较少网格细胞表象参与者，在试验中，更有可能留在虚拟环境的边缘。另一组，往往使用整个区域。这需要用更多的实验来证实任何的假设，但也许在场地中部有关导向的一些情况——较少视觉地标——没有网格细胞活动的则更为困难。

　　不参与这一研究的雅各布说：“这项研究工作的潜在影响是有吸引力的，因为他们表明正常运转的网格细胞，是与人类空间行为相关的。”

　　该研究结果表明，可能要更多地破坏网格细胞网络，才能导致阿尔茨海默病患者中存在的导向问题。但，这也提供了一种研究的新途径。阿尔茨海默病，是世界上最着重研究的疾病之一，但研究人员在这种疾病的预防或逆转方面，所取得的成功是是有限的。一些科学家认为，现有的一些方法，如果在生命的较早阶段使用，在该病造成脑部太多的损害之前，可能会有更好的疗效。然而，在不久的将来，把这种导向测试用于阿尔茨海默病的早期诊断，也许是不太可能的，对这种疾病的持续演变和机制的洞察，可能会使它的预防性治疗向前推进一步。