维生素B1被发现的神奇过程

　　维生素B1的发现是人们搜寻微生物和细菌的过程中得到的意外成果。在19世纪末，法国的微生物学家路易·巴斯德告诉世界，疾病是由病菌引发的，医生纷纷都在寻找疾病背后的对应病菌，那时细菌和微生物正是炙手可热的话题。

　　以脚气病为例，这种病很常见，可以导致神经受损或心力衰竭。有人称脚气病受到饮食习惯的影响，但是荷兰的科学家对脚气病进行研究时认为，其病因是一种细菌。为了定位这种细菌，他们让兔子、猴子、鸡等小动物接触患脚气病的动物的血液和尿液，使小动物染上病。

　　但是，一些奇怪的事情发生了：兔子和猴子根本不会染上脚气病，但是鸡却感染了。关键问题是，感染的并非只有接触了血液和尿液的鸡，连对照组里未接触这些的鸡都得了脚气病。负责该实验的克里斯蒂安·艾克曼又购买了一批鸡，尝试让其中一些感染脚气病，他已经给两组鸡做好了隔离，但是它们还是全部感染了。

　　艾克曼发现，导致脚气病的根本不是患病者的血液或尿液，而是食物。他给鸡喂食精白米的时候，鸡全得了脚气病，但是喂糙米的时候它们就不会得病。

　　后续的研究也纷纷显示脚气病与精白米的食用相关，吃谷壳可以预防和治疗，但是包括艾克曼在内的研究者还是认为其中一定有某种致病菌或毒素在起作用，而谷壳中的某种物质可以防止该致病菌或毒素发挥作用。1901年，接替艾克曼进行实验的赫里特·格林斯清楚地说明了脚气病是因为饮食中缺乏某种物质导致的，而谷壳中存在这种物质。艾克曼直到1906年才接受这种观点。

　　1910年左右，美国陆军派驻菲律宾的一位上尉开始研究脚气病的治疗方法，他让化学家罗伯特·R·威廉姆斯来帮忙。他给了威廉姆斯一小瓶米沫儿，让他从中找出能抑制脚气病的东西并人工合成出来。

　　与威廉姆斯目标相同的科学家还有好几位：1911年，英国的卡西米尔·丰克从米壳中提取出一种晶体，可以治疗脚气病，丰克将其称为“重要胺类”；1926年，荷兰科学家继承艾克曼和格林斯的衣钵，也分离出了真正起作用的物质，但是他们得到的最终分子式不正确。威廉姆斯一直没有放弃研究，他甚至将妻子的洗衣机占用了，作为离心机使用。

　　在美国默克制药公司的帮助下，威廉姆斯得到了专业的实验设备，终于于1936年成功合成了硫胺素，也就是维生素B1。但是这个时候，已经没有多少人关注脚气病了，因为维生素C及维生素B2已经被合成出来，人们也已经认识到致病的原因不仅仅有看不见的微生物，身体缺乏微量元素也会导致疾病。

　　如今，几乎所有种类的食物都被添加了维生素进行强化，其中就包括威廉姆斯合成的维生素B1。脚气病已经不再常见，即使发病也可以通过补充一点硫胺素来轻松治疗了。