早期干预主要是指为学龄前(0-6、7岁)儿童中具有发展缺陷或有发展缺陷可能的儿童及其家庭提供各项专业服务,即早期鉴别、早期发现、早期诊断,并针对其特殊需要提供医疗、保健、康复、教育、社会服务及家长育儿指导等综合性服务。希望通过及早而持续的医疗、康复和教育等措施,使儿童在身体、认知、行为、情绪和社会适应等方面的发展得以改善和提高。
生后头两年是大脑发育最迅速时期,新生儿脑重370克,6个月时为700克,约为出生时的两倍,2岁时为三倍(为成人脑重的3/4),但体重仅为成人的1/5,因此,大脑是先发育的。大脑有1千亿个神经细胞,神经细胞增殖期是从妊娠头3个月至生后1岁,过了此时期,神经细胞不再复制或再生。神经细胞像棵树,出生时为小树,1岁内枝繁叶茂起来,神经树之间的信息通道是突触,突触数目在生后迅速增加,2岁左右,突触的密度约为成人的1倍半,由于突触的连接,神经回路(相当于神经细胞之间的网络系统)在生后迅速发育,突触和神经回路的形成受经验的影响。大脑受损伤后,其代偿机制不是神经细胞的再生,而是突触再生的巨大潜力,使未受损伤的神经细胞产生更多的突触,建立更丰富神经回路,代替已经损伤的细胞。在进行被动、主动运动或强化康复训练时,突触总在进行着相互连接活动,使神经细胞之间建立起各种联系,使损伤大脑得到代偿。在生命的早期,大脑有巨大的可塑性,因此,早期干预越早,效果越好。