随着年龄增长,大脑退化可能不是必然。
随着我们变老,我们的思维能力往往也会逐渐衰退:行动变得迟缓,更容易健忘,不再擅长学习新东西。然而,不是每个人的退化速度、程度都一样,一些人到了60、70多岁,思维还是很犀利;一些人的大脑却已退化到不能独立生活。
这种差别,让研究人员看到了希望。这意味着大脑退化可能不是必然。加上现代人的寿命越来越长,世界很多专家都致力于研究如何避免大脑退化的问题。
一般说来,最早开始退化的就是我们快速处理讯息和快速反应的能力。这种退化可能在20多岁就开始了。另一方面,在我们走过中年、步入老年的这段岁月,我们还会不断地积累知识,这也会使我们保持、甚至继续发展我们的心智技能。
年纪增长的另一个变化,就是大脑会缩小,也就是“脑萎缩”。最近的一则报告表明,70多岁的人每年会失去0.7%的灰质和1%的白质。灰质和白质对我们的思考力很重要;多数人可能对“灰色的脑细胞”(灰质)比较熟悉,知道它与语言和推理等复杂的思考能力有关,但白质在大脑各区域的联络上也起着重要作用。
灰质和白质对我们的思考力很重要
脑萎缩与认知能力削弱有关联,虽然这方面的研究还不够充分。关键的是,每个人的萎缩情况不同。在对于70多岁长者的研究中表明,男性比女性丢失的灰质多;很少活动的人脑萎缩情况更严重。
中年人对于脑退化的恐惧
究竟是什么影响了年长者的思考能力?我们还在不断了解。目前的难度在于:怎样为人们提供维持脑健康的明确方法。
很多调查都发现,人们对于变老最恐惧的事情之一,就是思考能力下降。当然,积极地看待这件事可以激励人们改善生活方式、增进健康。然而,一些恐惧可能源自于听了失真的资讯。比如,新闻标题总爱错用“痴呆”、“阿尔茨海默病”这些字眼来总结任何关于思考力的研究。
我最近参与了一项英国地区的调查,对象是3,000名40岁以上的中老年人。我们还在分析结果,但我可以分享一些重要的发现。比如,关于“你认为人的智力什么时候开始退化”这个问题,参与调查的中年人比70岁以上的老年人更悲观。40岁的受访者们猜测的退化起始年龄,比年长受访者猜测的年龄要提前10~15岁——这可能说明:当你真的走过那个年纪,会发现现实不像我们惧怕的那么糟。
9成受访者相信可以通过一些方法保护思考能力,但知道具体怎样做的人不足6成。这说明在现有的基础上,我们还有提高的空间。
2大方法促进脑健康
那么,我们怎样保护大脑?
关于一些生活方式对大脑的影响已有充分的研究。比如,吸烟会使管理记忆、语言、推理的重要部分——大脑外层变薄。好在对于已经戒烟的人来说,这种变薄的过程是可逆的,但恢复回厚实的皮脂层,大约要25年的时间。
多做体能活动也会提升思维能力和脑健康。对于不爱动的人,哪怕尝试着多走路也是有好处的。
关于其它活动对大脑健康益处的证据还不足。新闻总是在报导,说一些游戏和字谜可以锻炼大脑的敏锐度,但委婉点说,整个“训练大脑”的议题都是争议度很高的。
事实上,最近关于游戏的研究和之前的研究得出同样的结论,就是人们玩一种游戏时间长了,技巧就会变好,也有些人可以转变为其它的能力,但也仅限于此。
研究发现,掌握摄影技能有益于大脑健康
和重复玩同一种游戏相比,促进脑健康更好的办法是做一些新奇又具有挑战力的事——学习一种新技能,认识一些新的人,尝试一段新的经历。比如学习一种新语言一直备受提倡,研究人员也发现掌握摄影、使用平板电脑和做义工也有益处。类似的活动还有很多种,重点是学习新东西。随着专业知识的增长,可以越学越多。
大脑退化的领域还有很多未知。多运动,多给自己一些新的挑战,是绝对值得的。但不管是学俄语还是跳探戈,也要选让自己开心的东西去学。维持思考力很重要,但幸福感和满足感与人的健康也紧密相连。我不能确保维持快乐的心态会让你的大脑停留在20岁,但整体来讲这样做是值得的。
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