白日梦、走神的脑机制

　　和大多数人一样，我有时很难集中注意力。我打开文件，想写一篇专栏，但是我的内心顽固地拒绝走上正确的轨道。我们都知道，我们会走神，我们的思维会迷失方向。但实际上，这不足为奇。为什么我不能集中自己的思维去做我想做的事呢？是什么力量诱惑着我的思维走向歧途？

　　加拿大英属哥伦比亚大学的KalinaChristoff及同事（包括哲学家ZacharyIrving）在《NatureReviewsNeuroscience》发表了一篇新的论文，综述了20年来的神经科学研究。他们试图解释我们的大脑是如何走神的，以及走神能带给我们什么好处。

　　当神经科学家最初使用脑成像技术时，他们发现了一件奇怪的事情：当被试等待实验开始时，一个特殊的大脑网络发出了亮光。科学家们称之为“默认网络”。人们在做白日梦、胡思乱想、追忆往事、构想未来时，默认网络就会被激活。一些研究表明，在我们醒着的时候，我们大约有50%的时间在胡思乱想，陷入某种“与眼前任务无关的思维状态”，这和我们用来完成任务的时间大致上是相等的。

　　这篇论文表明，大脑不同的部分相互作用，就产生了不同类型的走神。在默认网络中，有一部分是与颞叶中部的记忆中枢相联系的，这部分似乎能随时以一种随机的方式自发地产生新的思想、观念和记忆。因此，这部分是意识流的源头。

　　当你做梦时，大脑的其他区域都关闭了，而这个区域处于特殊的活跃状态。神经科学家已经详细地记录了老鼠在快速眼动睡眠阶段的脑细胞活动模式，梦就是发生在这个阶段。当老鼠做梦时，它们的大脑会重新演示和组合在白天未睡觉时的大脑活动。这种随机混合帮助它们（也帮助我们人类）以新的方式学习和思考。

　　其他脑区——比如，我们的前额皮层的部分区域，即大脑的控制中心——则限制和纠正走神思维。以我为例，我的目标是写专栏，我大脑中的控制系统就可能会竭尽全力将我分散的注意力聚集到我的目标任务上。或者，它可能会纠正和塑造我的走神思维，使之完成我的内在目标，比如制定晚餐计划。

　　Christoff博士及其同事表示，创造性思维涉及这些控制系统与走神思维的特别的交互作用。在这种相互影响中，控制系统监督我们是否走神，但又允许大脑在一定程度上走神，从而以新的方式收集和整合旧的观念，找到创造性的解决方案。

　　另一方面，他们还表示，恐惧能战胜和控制我们的走神思维。例如，大脑中皮层下中枢的情绪部分，比如杏仁核，天生就能快速地检测威胁信号。它们警告大脑的其他部分，包括默认网络。然后，我们的思维就会转向最可怕、最让我们担心的未来，而不是聚焦于眼前的任务，也不是自由散漫地胡思乱想。恐惧劫持了我们的白日梦。

　　焦虑障碍患者会放大这个过程。一位心理治疗师曾经指出，尽管最糟糕的事情确实可能会发生，但是我持续不断的担忧意味着在糟糕的事情尚未发生之前，我就已经选择生活在恐惧和焦虑中了。

　　从进化心理学的观点来看，我们能够理解为什么潜在的威胁信号会占据我们的思维——我们几乎不可能提前知道哪些恐惧最终会被证明是合理的。但是，关于焦虑，讽刺的是，恐惧会绑架我们，让我们失去自由的想象力，而这种自由的想象力实际上可能创造出更好的未来。