大发作表现极为明显，患者发病时全身痉挛，来势凶猛。小发作则不然，小发作发生时，周围的人可能都不知道。
和大发作不同，小发作没有预兆，在大多数情况下，是突如其来的。患者往往是在刹那之间丧失了意识，在发作过程中，只是眼睑或眉毛稍微抽动几下，这种短暂的挛缩往往不会涉及肩膀或手臂，历时只有几分钟，就完全恢复了原状。
因此，小发作发病时，他可以继续他正在做的事，好像没有发生任何事情一样。
例如，有人在骑自行车时犯病，他仍可安然行车。又如在和别人谈话中间，他也可能犯病而不被对方察觉出来，只有有经验的人才会注意到他谈话稍微停顿了一下，有点失神而已。
总之，小发作癫痫在犯病时只有非常短暂的意识丧失。除了眼睛发直，正在进行的随意动作可能稍有停顿以外，不伴有其他明显的外部表现。
轻度小发作并不会严重地影响正常生活。但是重症小发作，每日发作次数可多达数十次，甚至百次以上，可就非常麻烦了。而且小发作患者也可能进一步发展，转化为“大发作”。所以必须及早加以控制，不能等闲视之。
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