现在，一项刊登在《自然》杂志上的研究表明结核病很可能是由非洲人类传染给海豹和海狮，然后这些动物将这种细菌带到南美洲，并传染给当地的原住民，此后欧洲登上了这片大陆，也传染上了这种疾病。
论文资深作者，亚利桑那州大学人类进化和社会演变系教授AnneStone表示，“我们发现肺结核菌株与鳍足类动物中的菌株最为相似，后者也就是海豹和海狮类动物”。
“这项发现令我们感到惊讶，远古菌株与现代适应人类的肺结核菌株存在差异，”Stone说。
目前流行的结核菌株最近的“亲属”是欧洲发现的一些菌株，研究人员发现约1000年以前秘鲁人的基因组明确的表明，一些结核杆菌在欧洲人到达南美洲之前就已经引起了当地人患上结核病，因此科学家们的问题是，“在接触之前，存在的是哪一种结核杆菌？”
在这项研究中，研究人员花费了五年时间，收集了全球的基因样品，利用先进的基因组测序技术完成了结核杆菌DNA的检测，同时也进行了古代样品更精确的基因组测序。
在76个来自新世界形成前和形成后的样品中，其中有三个秘鲁样品（公元后750到1350年）带有结核杆菌DNA，之后研究人员又聚焦于这三个样品，利用芯片捕获技术绘制了完整基因组。
通过比对现代基因组和动物细菌菌群的数据库，研究人员发现了明确的动物关联谱系，其中海豹和海狮关系密切。
“我们的研究结果显示人类感染结核菌是在哥伦比亚时期前，由鳍足类动物（海狮和海豹）传播而来。在过去的2500年内，海洋动物有可能是从非洲宿主中传染了细菌，然后携带这些细菌漂洋过海，来到了南美洲，”Stone解释道。
此前也有研究表明其它动物，如猫，也能传染肺结核，英格兰公共卫生局与动物卫生和兽医实验室管理局对位于英格兰南部伯克郡和汉普郡的9只感染结核病的猫进行调查，并对与这些猫有接触的24人进行结核病筛查。结果有两人确诊为病灶处于活动期的“活动性肺结核”，并已开始治疗。另有两人患有“潜伏性肺结核”，即已经感染但尚未发病。从确诊者身上分离出的病菌类型与患病家猫的肺结核致病菌类型高度一致，可推断患者是受家猫传染患病。
公共卫生局专家表示，家猫感染此类病菌十分少见，尽管首次发现猫传染人的上述病例，但这一公共健康风险仍然“非常低”。不过专家也建议，一旦家猫确诊感染结核病菌，与之有密切接触的人应该接受健康检查并听取医生建议。
（实习编辑：罗冉）
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