炎性乳腺癌发病急剧，病程进展快。由于癌细胞播散到皮下淋巴管网，形成癌栓，使淋巴回流受阻，毛细血管受阻扩张而大量充血。乳腺皮肤红肿、增厚、变硬，出现橘皮样外观，逐渐变成似瘀血的紫红色，局部皮肤可出现丹毒样改变或斑纹状色素沉着。病变皮肤温度升高。随着乳腺迅速增大、红肿、疼痛和病变范围的扩展，使本病与急性乳腺炎极为相似。触之韧感、坚实，伴触痛，肿瘤的边界多不清楚。有患者乳头出现干裂、结痂、回缩、抬高。腋下可触及肿大淋巴结。