多发性硬化症是一种会逐渐发展严重的疾病，疾病最早可发生于青少年，可以表现有简单、轻微的症状，甚至不被发觉。症状可不明原因地暂时减轻或消失，但复发很常见。尽管通常经过较长的潜伏期，常见的典型发作持续数周或数月。病多发生在20～40岁年龄段，进一步损伤发生在随后的不定的间歇期内。再次发作的神经炎症可产生瘢痕(硬化)。并且虽然髓鞘可以自然修复，但是瘢痕形成太快以致使髓鞘不能痊愈，这种损伤的影响呈持久性。作为这种持久损害的结果，77%的多发性硬化病人的活多发性硬化症动能力受限，大约有25%的病人则只能靠轮椅生活。